刘丹,四岁时随父母移民香港,家境艰苦,父亲是警察,他白天读书,晚上工作,曾就读于香港协恩中学,并在理工大学修读土木工程专业。入行前,他曾从事建筑和海员等职业。1968年,刘丹因机缘巧合进入电影公司演员训练班,正式进入演艺圈。1970年,他在电影《小苹果》中首次担任男主角。次年,他转投邵氏公司,参演了《风雷魔镜》《牛鬼蛇神》等多部作品。1972年,他离开邵氏,加入佳视,开展配音及演出工作。1977年,刘丹加入无线电视,在电视界迎来了事业转机,凭借在《上海滩》中饰演“冯敬尧”一角一举成名。之后,他在电视剧《真情》中饰演“李标炳”,因此获得“叉烧炳”的外号。刘丹还在《皆大欢喜》第一辑中饰演了昏庸的明宪宗,进一步巩固了其在香港电视圈的地位。